Việc xử tử tội phạm và những người bất đồng chính kiến đã được gần như tất cả các xã hội sử dụng kể từ khi bắt đầu các nền văn minh trên Trái đất. Cho đến thế kỷ 19, nếu không có hệ thống nhà tù phát triển, thường không có giải pháp thay thế khả thi nào để đảm bảo tính răn đe và vô hiệu hóa tội phạm. Trong thời kỳ tiền hiện đại , bản thân các vụ hành quyết thường liên quan đến tra tấn bằng các phương pháp tàn nhẫn và đau đớn, chẳng hạn như bẻ bánh xe , cắt keelhauling , cưa , treo cổ, vẽ và bẻ đôi , đốt vào cọc , ném đá , cắt lát chậm, sôi sống , bắn chết , mazzatello , thổi từ một khẩu súng , schwedentrunk , và xác sống . Các phương pháp khác chỉ xuất hiện trong truyền thuyết bao gồm đại bàng máu và con bò đực trơ trẽn .
